Laika, a vira-lata russa que bateu os humanos na corrida espacial

Antes de os primeiros seres humanos viajarem ao espaço, cadelas foram treinadas na União Soviética para uma missão de alto risco. Em 3 de novembro de 1957, uma delas, Laika, foi lançada do cosmódromo de Baikonur, no que era então a República Soviética do Cazaquistão, e se tornou a primeira criatura viva a orbitar a Terra. Ela não sobreviveu à viagem — e os cientistas soviéticos sabiam, desde o início, que aquela seria uma viagem sem volta.

Segundo o professor Viktor Yazdovsky, que relatou suas lembranças ao programa Witness History, da BBC, na época os cientistas não sabiam como trazer criaturas vivas de volta da órbita terrestre. Seu pai, Vladimir Yazdovsky, era o encarregado da parte médica do programa espacial soviético. Viktor recorda ter brincado com Laika quando tinha nove anos, pouco antes do lançamento: uma cadela paciente e afetuosa, facilmente treinada e considerada muito inteligente.

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A missão foi ordenada pelo líder soviético Nikita Khrushchev logo após o lançamento bem-sucedido do primeiro satélite artificial do mundo, o Sputnik 1, em 4 de outubro de 1957. Ele queria algo novo para o aniversário da revolução, em 7 de novembro, o que deixou aos cientistas apenas algumas semanas de preparação. O projetista-chefe Sergei Korolev comandava a equipe. Entre 1951 e 1965, os soviéticos enviaram mais de 50 cães ao espaço, em voos suborbitais antes de Laika.

Os soviéticos escolheram cães enquanto os cientistas americanos enviavam moscas-das-frutas e, depois, macacos. Yazdovsky lembrou que os cientistas soviéticos conheciam bem a fisiologia canina, estudada pelo cientista Ivan Pavlov, e que a preferência recaía deliberadamente sobre vira-latas: animais resistentes, pouco exigentes e naturalmente selecionados pela vida nas ruas. As fêmeas eram escolhidas por serem mais dóceis e por seu tamanho adequado à espaçonave, pesando no máximo 6 ou 7 kg.

A cadela, chamada Kudryavka ("Encaracoladinha"), foi apresentada ao público pelo rádio, latiu ao vivo e ficou conhecida como Laika ("Latidora"). Os cientistas trabalhavam com pressa e adaptaram o plano da primeira missão Sputnik para incluir um compartimento pressurizado para ela. De acordo com Yazdovsky, o sistema de isolamento térmico da cápsula não havia sido adequadamente desenvolvido, e a cadela morreu devido ao aumento da temperatura no interior do compartimento. Na época, as informações sobre o destino de Laika eram contraditórias.

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