Asteroide de 11 metros acelera no espaço e desafia cientistas em busca de explicação

Um asteroide de cerca de 11 metros de diâmetro, identificado como 1998 KY26, tem chamado a atenção de pesquisadores por apresentar uma aceleração que não parece ser explicada apenas pelas forças gravitacionais previstas nos modelos tradicionais. O objeto circula em uma órbita próxima à da Terra e completa uma volta em torno do próprio eixo a cada 5,35 minutos, rotação considerada extremamente rápida para um corpo desse tamanho.

Observações feitas durante a aproximação do asteroide à Terra em 2024 indicaram que ele é bem menor do que se estimava: cerca de 11 metros, contra aproximadamente 30 metros em avaliações anteriores. A aceleração detectada ocorre em direção perpendicular ao plano de sua órbita e é classificada como não gravitacional, o que sugere que algum outro efeito esteja alterando seu movimento.

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Uma das hipóteses consideradas era a de que o 1998 KY26 fosse um cometa escuro, capaz de liberar gases sem exibir a cauda brilhante típica desses corpos. Se houvesse gelo em seu interior, o calor do Sol poderia provocar a sublimação do material, e a saída dos gases funcionaria como um pequeno propulsor natural, alterando aos poucos a trajetória do asteroide. Um novo estudo, porém, coloca essa explicação em dúvida. Os pesquisadores Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, desenvolveram modelos térmicos para avaliar se o objeto poderia conservar água congelada por tempo suficiente para produzir esse efeito. O trabalho foi disponibilizado em novembro e publicado na revista científica Icarus.

Os cálculos apontam que as temperaturas médias do asteroide são muito superiores ao limite necessário para preservar gelo de água por longos períodos. Mesmo as regiões mais frias do objeto teriam temperaturas orbitais médias próximas de -61 °C, enquanto a conservação prolongada do gelo exigiria condições bem mais frias. Os autores não descartam de forma absoluta a presença de gelo, mas indicam que o ambiente térmico torna difícil sustentar esse mecanismo ao longo do tempo.

Entre as alternativas está a pressão exercida pela própria luz do Sol. A força da radiação solar é muito pequena, mas pode ter efeitos mensuráveis sobre objetos de dimensões reduzidas. No caso do 1998 KY26, o tamanho de cerca de 11 metros faz com que forças normalmente desprezíveis ganhem importância, influenciadas pela forma, pela composição, pela maneira como a superfície reflete a luz e, principalmente, pela rotação acelerada. Ainda não há resposta definitiva para o comportamento observado.

Parte das dúvidas pode ser esclarecida pela missão japonesa Hayabusa2. Após cumprir sua missão principal, que incluiu a coleta de amostras do asteroide Ryugu, a sonda foi direcionada para uma etapa estendida, a Hayabusa2#. O encontro com o 1998 KY26 está previsto para julho de 2031, quando a espaçonave deverá fazer observações de perto para investigar formato, rotação e propriedades físicas difíceis de determinar com telescópios terrestres. O objeto é um dos menores já escolhidos para estudo detalhado por uma missão espacial. Compreender como forças muito pequenas alteram a trajetória de corpos desse porte interessa à ciência planetária tanto para entender a formação do Sistema Solar quanto para aperfeiçoar técnicas de monitoramento e defesa planetária.

Esta matéria foi publicada primeiro em Brasil · Gazeta do Povo e republicada aqui com tratamento editorial (síntese dos pontos mais relevantes), a partir de feed RSS. Ver publicação original.